Étonnant qu’un auteur britannique connaisse aussi bien le « Deep South » américain ; c’est là en effet que, depuis Seul le silence — sa première histoire publiée en français —, R.J. Ellory situe une bonne partie de ses romans. Comme s’il affectionnait ce terreau fertile en désoeuvrements en tous genres, il nous ramène donc en Géorgie avec ce sombre récit où il sera question de violences sordides, de torture et de manipulations diverses. Et pour lancer l’affaire, il nous montre, dès le tout premier paragraphe, le shérif du comté d’Union, Victor Landis, apprendre la mort de son frère.
Frank Landis était lui aussi shérif, à quelques centaines de kilomètres plus au nord, plus précisément dans le comté de Dade, près de la frontière avec le Tennessee. Mais, bien vite, le lecteur comprend que les deux frères se fréquentaient très peu, même qu’ils se détestaient copieusement. On ne saura que beaucoup plus tard les raisons de cette querelle, mais, pour l’instant, Victor n’a pas le choix de se pointer à Trenton pour identifier son frère assassiné de façon brutale.
Dès son arrivée, Victor Landis passe d’une surprise à l’autre : il découvre d’abord avec bonheur que son frère avait une fille… mais il a surtout l’impression de tomber dans une sorte de nid de guêpes. Aussitôt qu’il est question de l’autre shérif Landis et des affaires sur lesquelles il travaillait, les gens se ferment ou se montrent peu coopératifs. On lui suggère de laisser l’enquête suivre son cours et certains font même allusion à des fréquentations louches
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