Les bibliothèques publiques menacées, faute de financement

Avec l’arrivée de l’automne et le retour sur les bancs d’école, les bibliothèques de la Colombie-Britannique tirent la sonnette d’alarme sur le manque de financement public.

Devant la grande bibliothèque publique de Vancouver, majestueux bâtiment aux airs de Colisée qui domine le centre-ville, quelques minutes suffisent pour capter l’importance du lieu.

Je viens ici quatre fois par semaine, lance Takeshi Imo, jeune homme originaire du Japon. J’y viens pour étudier l’anglais et lire des romans japonais. C’est un lieu calme, confortable, que j’aime.

« J’utilise pas mal les services en ligne, mais c’est un lieu où j’ai aussi pu rencontrer pas mal de gens devenus des amis au fil du temps », seconde Kristal Charan, étudiante en coiffure.

Il ne reste plus beaucoup d’endroits comme ça, gratuits, où l’on peut aller s’asseoir, passer le temps.

Mais derrière les rangées de livres silencieux et la tranquillité du lieu, les conditions sont de plus en plus difficiles, dans les villes et en dehors.

Les directeurs des bibliothèques publiques de la province affirment avoir atteint un point de rupture face à l’augmentation de la demande et des coûts, alors que le financement provincial stagne.

Cari Lynn Gawletz, présidente de l’Association des directeurs des bibliothèques publiques de la Colombie-Britannique et directrice de la bibliothèque publique du village de Grand Forks, situé à plus de 500 km à l’est de Vancouver, explique que les bibliothèques de la province ont de la difficulté à suivre le rythme.

Avec l’inflation qui monte en flèche et les demandes croissantes envers les bibliothèques publiques, nous avons du mal à rester ouverts actuellement.

Selon Mme Gawletz, l’impact est déjà visible dans de petites localités et en milieu rural (nouvelle fenêtre), où des bibliothèques ont dû réduire leurs heures d’ouverture et leurs programmes.

« C’est douloureux, en particulier dans les très petites communautés où la bibliothèque est parfois le seul bâtiment public. »

À l’échelle nationale

Nous voyons à travers le pays que le financement public ne suit pas la croissance de la population ni l’augmentation du coût de la vie, atteste Mary Chevreau, directrice générale du Conseil des bibliothèques urbaines du Canada (CBUC).

Dans bien des provinces, le financement n’a pas bougé depuis les 20-30 dernières années et les bibliothèques se trouvent laissées pour compte, alors même que leur fréquentation explose à l’échelle du pays, ajoute-t-elle.

Ce sont des pôles de culture, mais aussi des endroits où tout le monde demeure le bienvenu.

Vous savez, avec l’arrivée d’Internet, j’ai cru à un moment que les bibliothèques seraient moins utiles qu’avant. En fait, elles ne le sont plus que jamais, car les gens ont toujours besoin de liens, de lieux de rencontre et de s’inscrire dans une communauté.

Pour des solutions à long terme

La question du financement sera au cœur des débats lors du congrès de l’Union des municipalités de la Colombie-Britannique (UBCM) qui doit avoir lieu à Victoria à la fin du mois.

Les délégués comptent débattre une résolution spéciale pour demander à la province de doubler son financement annuel de base pour les bibliothèques et de le porter à 30 millions de dollars.

La résolution demande également la création d’un fonds d’investissement provincial dédié à aider les administrations locales à moderniser et à agrandir leurs installations.

Cari Lynn Gawletz signale que le financement provincial a été réduit de plus de 20 % en 2009, pour atteindre environ 14 millions de dollars par an pour l’ensemble des 71 bibliothèques publiques de la Colombie-Britannique, et que ce montant est resté gelé depuis lors.

Environ 90 % du financement des bibliothèques provient des municipalités ou des districts régionaux, le reste provient de la province, explique Mme Gawletz.

Une part qui a diminué avec le temps

Selon la résolution de l’UBCM, en 1986, la province contribuait à hauteur de 21 % aux revenus des bibliothèques, mais en 2022, cette part était tombée à 6 %.

La résolution souligne également qu’au cours de la même période, la population de la Colombie-Britannique a augmenté de 29 % et l’inflation, elle, de 36 %.

Les appels à un soutien accru de la part de la province ne sont pas nouveaux.

Selon l’UBCM, des résolutions sur le financement des bibliothèques ont été présentées presque chaque année depuis 2005, sans pour autant aboutir à des augmentations durables.

Pourtant, des bibliothèques solides sont synonymes d’économies locales solides, mentionne Mme Gawletz.

Réaction provinciale

Par voie de communiqué, la province confirme que le montant annuel est de 14 millions de dollars depuis 2009 et elle s’engage à garder le même montant jusqu’en 2027.

La ministre du Logement et des Affaires municipales de la Colombie-Britannique, Christine Boyle, reconnaît toutefois les pressions financières subies par les bibliothèques.

Nous sommes conscients des pressions sociales et économiques auxquelles sont confrontées les bibliothèques et comprenons qu’il est difficile de prendre des décisions locales concernant les niveaux de service dans une communauté, a-t-elle déclaré.

Nous restons déterminés à collaborer avec les responsables des bibliothèques et les administrations locales afin de garantir que les bibliothèques publiques puissent continuer à répondre aux besoins en constante évolution des Britanno-Colombiens.

Le ministère confirme que le soutien provincial vise à compléter le financement des administrations locales, comme c’est le cas dans le reste du pays.

En plus de son financement annuel, la province dit aussi avoir injecté 56 millions de dollars supplémentaires aux bibliothèques depuis 2020, dont une subvention ponctuelle de 45 millions de dollars en 2023.

Ce qui, aux yeux de Mme Gawletz, a simplement servi à combler un manque à gagner.

Si nous continuons à réduire les services, l’idée selon laquelle les bibliothèques sont devenues des lieux caducs pourrait devenir une prophétie autoréalisatrice., selon elle.

Avec des informations de Shaurya Kshatri