Le « chip stand », pilier discret des routes canadiennes

Sur les longues routes de l’Ontario, le détour occasionnel au casse-croûte du coin fait souvent partie du voyage. Entre deux tronçons de forêts et de lacs, ces « chip stands » ponctuent le paysage et témoignent d’un patrimoine culinaire bien distinct.

Plus que de simples arrêts pour manger, ce sont des points de repère pour les touristes comme pour les locaux.

C’est cet univers que documente The Chip Stand, le nouvel ouvrage du couple d’illustrateurs ontariens Chantal Bennett et Joel Kimmel.

À travers plus de 130 établissements, principalement situés en Ontario et au Québec, le duo dresse un portrait à la fois artistique et nostalgique de ces institutions de bord de route.

Un projet centré sur la patate

L’idée est née sur la route, quelque part entre le Sud et le Nord de la province.

Ça a commencé il y a plus de dix ans. On faisait souvent le voyage pour visiter mon père à Sudbury, raconte Chantal Bennett. À chaque trajet, on choisissait un « chip stand » différent pour dîner.

Rapidement, le couple constate que chaque casse-croûte a sa propre personnalité. Autobus scolaires transformés, remorques rafistolées, vieux camions abandonnés : ces structures improbables deviennent le point de départ d’une série de dessins.

Avec le temps, ce qui devait être un simple projet artistique s’est transformé en un carnet de route, une sorte de recueil historique de la patate.

On ne cherche pas nécessairement la meilleure poutine, rigole Joel Kimmel. On essaie plutôt d’illustrer une partie de l’histoire de l’Ontario à travers ces lieux.

Un objectif qui n’a toutefois pas empêché le couple de déguster maintes variétés de poutines et de frites à travers leurs voyages.

On a vite appris que, pour avoir les meilleures frites et la meilleure poutine, il faut aller à un « chip stand« .

Documenter l’éphémère

Au fil de leurs recherches, les deux artistes ont aussi constaté la fragilité des chip stands à travers le pays. Sur les quelque 140 établissements qu’ils ont illustrés, une cinquantaine ont déjà disparu.

Une des intentions de notre projet, c’était de faire une sorte de chronique, parce qu’une fois qu’un « chip stand » ferme, il ne reste plus vraiment d’évidence visuelle, précise Chantal Bennett.

Dans le Nord de l’Ontario, ces établissements souvent saisonniers et indépendants sont associés à des souvenirs collectifs.

Plusieurs gens ont beaucoup de nostalgie associée avec les « chip stands »… des souvenirs avec leur famille, d’aller au camp ou au chalet.

Une histoire de famille

Cette dimension touche particulièrement Chantal Bennett, qui a toujours associé les visites chez sa grand-mère aux visites chez le Larry’s Chip Stand à Sturgeon Falls.

Mais attention, de l’autre côté de la rue se situe Le Riv Chip Stand (anciennement Le P’tit Riv), concurrent direct du Larry’s. Une rivalité locale bien connue de la communauté qui dure depuis des années.

Chez nous, c’était toujours le Larry’s, indique l’illustratrice. C’est seulement assez récemment que j’ai essayé Le Riv, et je me sentais comme si j’étais en train de trahir ma famille!, poursuit-elle.

C’est ce genre d’histoires que racontent les deux artistes dans leur nouveau livre The Chip Stand, dont la tournée de lancement se poursuit tout le mois d’avril dans plusieurs librairies ontariennes.