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Mary Shelley a écrit Frankenstein ou le Prométhée moderne, l’un des premiers romans de science-fiction au monde, un livre d’épouvante dont le personnage monstrueux deviendra l’un des plus célèbres du genre. La créature née de Victor Frankenstein a d’abord été le fruit de l’imagination de l’écrivaine, dont la vie personnelle a aussi inspiré l’écriture du roman, comme le raconte l’historienne Catherine Tourangeau.
Mary Shelley est née à Londres en 1797, du poète, philosophe et journaliste politique William Godwin et de l’écrivaine et activiste féministe Mary Wollstonecraft. « Les deux ne sont pas mariés. […] Ils croient à l’amour libre, ils croient à l’égalité des hommes et des femmes, au républicanisme », décrit Catherine Tourangeau.
Mary Wollstonecraft est morte des suites de l’accouchement, mais Mary Shelley a grandi avec un père qui croyait beaucoup à l’éducation. Elle a ainsi côtoyé tous les cercles intellectuels et politiques de l’époque. C’est là qu’elle a rencontré le poète romantique et philosophe Percy Shelley, qui est issu d’une grande famille aristocratique.
Mary Shelley a entretenu une relation avec Percy Shelley alors qu’il était encore marié. Pendant quelques mois, ils ont voyagé en Europe. À leur retour, Mary était enceinte, mais elle a fait une première fausse couche.
En 1816, le couple s’est marié. Mary a eu deux autres enfants, morts en bas âge. Cette année-là, le couple a passé l’été au lac Léman, en Suisse, avec des amis. « C’est là que Frankenstein vient au monde », affirme Catherine Tourangeau.
Les conditions météorologiques de l’été 1816 étaient médiocres. Lors d’une soirée orageuse, la conversation entre les convives tournait autour d’histoires de fantômes. Lord Byron, un ami du couple, a suggéré que tous les convives racontent une histoire originale. « Mary a d’abord de la difficulté à improviser une histoire. Elle va décider par la suite de s’atteler à la tâche et d’écrire un vrai conte, raconte Catherine Tourangeau. Frankenstein est publié deux ans plus tard, en 1818. Mary a seulement 20 ans au moment de la publication. »
« C’est intéressant de voir qu’on a vraiment un questionnement, si ce n’est une condamnation, de la moralité de ceux qui vont essayer de jouer à Dieu en manipulant la science moderne. En même temps, on peut y voir un peu une critique de la société moderne. »
Également au cours de cette émission, l’historienne explique comment Frankenstein s’inscrit dans le courant gothique, comment ce personnage a marqué le cinéma et le succès relatif du livre lors de sa publication.
