Du sang sur la neige, la BD qui décortique la tragédie de Reesor Siding

Survenu en 1963, le conflit syndical le plus meurtrier de l’histoire canadienne continue d’inspirer. Attendue en librairie le 17 février, la bande dessinée documentaire Du sang sur la neige dépoussière la tragédie de Reesor Siding survenue dans le Nord de l’Ontario, à travers le regard du professeur universitaire Jacques Poirier et de l’auteur de bandes dessinées Christian Quesnel.

Au fil des pages, on retrouve la patte de Christian Quesnel. L’Avellinois nous plonge d’emblée dans les paysages forestiers glacés du Nord de l’Ontario, avant de dérouler l’intrigue inspirée de cet événement historique. Au fil des cases, l’artiste dépeint les circonstances ayant mené aux tensions opposant des bûcherons de la papetière Spruce Falls de Kapuskasing à des cultivateurs indépendants alimentant la même entreprise.

Pour rappeler ce triste épisode de l’industrie forestière ontarienne, le scénario décortique la manière dont la tension latente va progressivement s’accroître et diviser les communautés, jusqu’à basculer dans le sang.

C’est à partir de ces informations qu’on peut voir tout le chemin parcouru, indique le dessinateur et auteur Christian Quesnel. Ça nous permet vraiment de comprendre cette époque et celle que nous vivons actuellement, poursuit-il.

Ce dernier voit dans la maxime diviser pour mieux régner une clé du drame de Reesor Siding. À l’époque, c’était vraiment un système. Et je pense que c’est en train de le redevenir, note Christian Quesnel, qui souligne le danger de la polarisation des opinions.

Briser l’omerta

Conflit de travail le plus meurtrier de l’histoire syndicale du Canada, la tragédie de Reesor Siding demeure méconnue. Un paradoxe que le professeur de littérature et de grammaire à l’Université de Hearst, Jacques Poirier, explique par la chape de plomb qui s’est imposée aux protagonistes de ce drame.

En fin de compte, ce sont deux groupes de Canadiens français qui se sont affrontés, des gens qui habitaient les mêmes villages, qui se connaissaient parfois très bien ou qui étaient parents, rappelle Jacques Poirier.

Ça a déchiré la communauté. Tout de suite après la grève, il y a eu une espèce d’omerta, un peu comme si on avait honte de ce qui s’était passé.

Si l’événement dramatique a très vite été passé sous silence pour tenter d’oublier, l’affrontement sanglant de Reesor Siding n’en a pas moins inspiré des chansons, une pièce de théâtre et un roman.

Ces productions littéraires et artistiques figuraient à l’étude d’un cours universitaire, monté en 2018 avec la complicité de sa collègue aujourd’hui à la retraite, l’historienne Danielle Coulombe. J’ai trouvé que c’était une bonne idée de combiner les arts et le côté historique pour expliquer la tragédie, commente le professeur.

Ce dernier songe alors à écrire sa propre pièce de théâtre, encouragé par le dramaturge franco-ontarien Jean Marc Dalpé. Jacques Poirier opte finalement pour une bande dessinée documentaire pour raconter cette histoire, cédant aux arguments de son ami Christian Quesnel.

Au-delà de l’information, l’émotion

Excellant dans les illustrations fantastiques (La cité oblique, Dracula), Christian Quesnel retrouve son autre terrain de jeu fétiche : la bande dessinée documentaire (Vous avez détruit la beauté du monde; Mégantic, Un train dans la nuit; Dédé et plus récemment, Transmission).

Comme à son habitude, le dessinateur et auteur québécois s’est imprégné de l’époque, se nourrissant de documents, de photos et d’archives transmis par Jacques Poirier. Il a patiemment rassemblé la documentation au cours de deux années de recherche.

J’ai aussi consulté Danielle [Coulombe] pour m’assurer qu’il n’y avait pas d’erreur, dit son acolyte franco-ontarien. Jacques Poirier cite, entre autres défis, celui de scénariser cette histoire avec le moins de mots possible. Christian me chicanait constamment. Il me disait : « Faut que l’image parle! », raconte en souriant le professeur ravi du résultat.

Les illustrations sont magnifiques, dit-il, se réjouissant et saluant le regard unique et l’approche exigeante de son partenaire. J’ai peut-être scénarisé deux ou trois planches. Pour le reste, Christian ne voulait pas travailler à partir d’un scénario classique où je lui aurais dit exactement ce que je voulais. […] On a beaucoup aimé cette liberté de pouvoir travailler chacun de notre côté, affirme Jacques Poirier.

Même son de cloche enthousiaste de Christian Quesnel, qui souligne avoir aimé cette liberté, mais aussi la confiance accordée par son acolyte. Quesnel confie avoir assimilé les archives dans un premier temps, avant d’essayer de les trier pour examiner ce que ça provoque chez [lui] comme sentiment.

Essayer de rendre quelque chose tel quel ne rend pas toujours justice à ce qui s’est vraiment passé. Des fois, il faut pousser davantage le crayon pour qu’au-delà de l’information, il y ait de l’émotion.

C’est là que mon travail intervient davantage : créer l’émotion à partir de documentation qui, au départ, est dans le fond d’un tiroir, dans des archives ou des coupures de journaux, poursuit l’artiste.

Christian Quesnel saisit entre autres cette émotion en insufflant une certaine poésie à un récit historique, en confiant la narration à la forêt pour ouvrir et clore le récit, ou encore en représentant des oiseaux symbolisant la violence d’une balle meurtrière.

L’idée, c’était de montrer quelque chose d’horrible, sans montrer l’horreur comme telle, explique Christian Quesnel au sujet de sa représentation de la fusillade de Reesor Siding.

Ces choix créatifs ne sacrifient pas pour autant l’exactitude des faits, grâce à l’ajout sur les planches de médaillons de Danielle Coulombe et de Jacques Poirier. Tout au long du récit, des phylactères restituent les commentaires et analyses des deux experts de Reesor Siding.

En plus de la bande dessinée, une exposition consacrée à Du sang sur la neige voyagera au Québec et en Ontario. Premier arrêt : le Palais des congrès de Gatineau, du 19 au 22 février dans le cadre du Salon du livre de l’Outaouais, où les deux coauteurs iront à la rencontre du public.

Présentant 10 panneaux qui mettent en lumière dessins, planches et archives, cette exposition sera par ailleurs présentée en mars à la librairie et galerie d’art Bouquinart, à Gatineau, et à l’Université de Hearst, puis en mai à la Place des arts du Grand Sudbury.