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Durant une grande partie de sa vie, J. R. R. Tolkien a conçu, écrit et publié une des plus grandes sagas littéraires du 20e siècle, Le seigneur des anneaux. L’historienne Catherine Tourangeau nous parle de l’auteur derrière ce phénomène, qui s’est étendu jusqu’aux jeux et au cinéma.
John Ronald Reuel Tolkien naît en Afrique du Sud. Sa famille déménage en Angleterre à la mort de son père. À l’école, Tolkien se passionne pour les langues. « Quand il va être à l’école secondaire, et [c’est] important pour l’avenir, il va commencer à inventer des langues avec ses amis », raconte Catherine Tourangeau.
En 1911, il entre à l’Université d’Oxford et concentre ses études sur la langue anglaise et la littérature du Moyen-Âge.
Comme bien des hommes de sa génération, il s’enrôle dans l’armée pour la Première Guerre mondiale, en 1916. « Il va rester marqué par son expérience du front. Une des manifestations de ça dans son œuvre est l’esthétique du Seigneur des anneaux », explique Catherine Tourangeau. Mû par un sentiment d’urgence, Tolkien se met à écrire et à créer l’univers de la Terre du Milieu, qui est central à son œuvre.
Son premier livre
Tolkien imagine une série de légendes et de contes inspirés des récits du début du Moyen-Âge anglais. Pour amuser ses enfants, il leur crée des histoires plus légères. Le personnage du hobbit naît ainsi au début des années 1930. Bilbo le hobbit est un succès immédiat lors de sa publication, en 1937.
Son éditeur le pousse à écrire une suite. Dix-sept plus tard, soit en 1954, John Ronald Reuel Tolkien publie la trilogie du Seigneur des anneaux. « On a un ton beaucoup plus sombre. On a vraiment un récit épique qui implique la survie du monde », explique Catherine Tourangeau.
Pour son œuvre phare, Tolkien conçoit plusieurs langues. « Certaines sonorités et certaines caractéristiques des langues vont être inspirées de l’allemand et du finnois, [et il] va les associer à un type de personnage, que ce soient les elfes ou les orques », raconte l’historienne.
Le livre est un succès dès sa parution. Depuis, on estime qu’il s’est vendu à près de 150 millions d’exemplaires.
Également au cours de cet entretien, Catherine Tourangeau analyse la contribution de Tolkien à la littérature, ainsi que son influence sur Harry Potter et sur Le trône de fer (Game of Thrones). Elle dévoile également comment les Beatles ont essayé d’acheter les droits du Seigneur des anneaux et quel rôle John Lennon aurait joué dans le film.
