Quand les « nazis » ont envahi Winnipeg : une pièce de théâtre ressuscite le If Day

Et si le Manitoba était tombé aux mains des nazis? Ce scénario glaçant a été mis en scène réellement, en 1942, lors du If Day, une opération de propagande choc destinée à réveiller les consciences face à la Seconde Guerre mondiale. Plus de 80 ans plus tard, une pièce présentée au festival de théâtre et d’arts vivants Fringe replonge le public dans cet épisode méconnu de l’histoire canadienne.

C’est dans ce contexte troublé que Gilles Messier, historien et dramaturge de Winnipeg, rappelle le raisonnement derrière cette mise en scène audacieuse. C’était en 1942, la guerre ne se passait pas très bien , explique-t-il.

L’idée était simple : « Et si on simulait une invasion allemande, pour montrer aux gens ce qui se passe en Europe, ramener la guerre chez eux et leur faire comprendre ce pour quoi ils se battent, et ce qui pourrait arriver si nous perdons ».

Ainsi, le 19 février 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, la Ville de Winnipeg a organisé le If Day : une vaste simulation d’invasion et d’occupation nazie, mise en scène le temps d’une journée dans la capitale du Manitoba.

L’objectif principal était de stimuler la vente des obligations de guerre, qui finançaient alors l’effort militaire canadien.

Cette opération spectaculaire a mobilisé plus de 3800 bénévoles vêtus d’uniformes nazis, accompagnés de tanks déployés en plein centre-ville, transformant Winnipeg en décor d’occupation allemande.

Le dispositif comprenait aussi une fusillade simulée, des survols d’avions ennemis fictifs, l’arrestation de politiciens locaux, la prise de contrôle des médias, ainsi qu’un autodafé public de livres.

Selon Gilles Messier, le If Day a offert aux habitants de Winnipeg — et plus largement aux Nord-Américains — un aperçu saisissant de la réalité vécue en Europe.

Cet épisode historique inspire aujourd’hui sa nouvelle pièce, If Day, une relecture humoristique et fictive des événements, présentée au festival de théâtre et d’arts vivants Fringe, qui accueille des spectacles venus du monde entier.

C’est une fiction, car en réalité, tout s’est déroulé exactement comme prévu ce jour-là , précise M. Messier.

Mais j’ai imaginé une sorte de farce, une comédie d’erreurs où tout tourne horriblement mal. Le point de départ, lui, est bien réel.

Un véritable succès mondial

Dans sa pièce, Gilles Messier met en scène une galerie de personnages réagissant, entre humour et gravité, à cette fausse invasion. Bien que l’histoire soit inventée, le dramaturge insiste sur la part de vérité historique de son spectacle : J’adore intégrer le plus de faits possible dans ces récits fictifs, jusqu’à brouiller la frontière entre réalité et invention, confie-t-il.

Bill Zuk, historien basé à Winnipeg et secrétaire de la section manitobaine de la Société canadienne d’histoire de l’aviation, prévoit d’assister cette semaine au spectacle de Messier dans le cadre du Fringe Festival.

Selon lui, même si la pièce montre une version humoristique où tout tourne mal lors du If Day, les témoignages historiques indiquent que l’événement réel s’est déroulé parfaitement, bénéficiant d’une large couverture médiatique, tant au Canada, aux États-Unis et ailleurs.

Ce fut un véritable succès mondial. Le If Day de Winnipeg a fait le tour du monde.

Une fois le festival terminé, une équipe professionnelle enregistrera le spectacle en studio. Une projection gratuite de cette version filmée est prévue le 24 septembre, au Centro Caboto Centre de Winnipeg. Cet événement s’inscrit dans le cadre des célébrations du 80e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale, organisées par M. Zuk et ses partenaires.

Pour l’historien, cette commémoration rappelle aussi les dangers toujours présents des régimes autoritaires : Je pense que nous vivons à nouveau une époque très périlleuse. Mais la Seconde Guerre mondiale nous a appris que nous avons la capacité d’en sortir du bon côté.

Malgré ses thèmes militaires, Gilles Messier insiste : sa pièce vise avant tout à faire rire.

Il y en a pour tous les goûts , assure-t-il. Si vous voulez apprendre un peu d’histoire, je suis fier de proposer des décors et des costumes fidèles. Et si vous voulez simplement rire, allez voir If Day.

Présentée au Tom Hendry Warehouse Theatre, la pièce figure parmi les 140 spectacles programmés au festival de théâtre et d’arts vivants Fringe jusqu’au 27 juillet. Le programme complet est disponible sur le site officiel du festival.

Avec les informations de Dave Baxter