Un quartier vaut mille mots | Une visite du Beyrouth montréalais

Paru en premier sur (source): journal La Presse

Si les pages du roman à succès Mille secrets mille dangers transportent les lecteurs du Caire à l’oratoire Saint-Joseph, et de Notre-Dame-de-Grâce à Alexandrie, elles nous font aussi découvrir un secteur peu connu de l’arrondissement de Saint-Laurent. Accompagnée de l’écrivain Alain Farah, La Presse est allée visiter le quartier qui l’a vu grandir, le Petit Liban.

Cimetière Saint-Laurent

Si le premier lieu visité ne figure pas dans le roman – il apparaîtrait dans le scénario de son adaptation au cinéma, qui sera réalisée par Philippe Falardeau –, Alain Farah tenait tout de même à commencer l’entrevue dans le cimetière de Saint-Laurent, qui, selon lui, incarne l’évolution du quartier et constitue un élément important du roman.

À mesure qu’on s’enfonce sous les arbres, on comprend ce qu’il veut dire. Les pierres tombales grandioses arborant des noms canadiens-français, vestiges des familles fondatrices du village agricole maintenant devenu le Vieux Saint-Laurent, font progressivement place à des sépultures plus récentes, sobres et aux noms grecs, égyptiens, syriens et, évidemment, libanais.

« Le livre est un peu une réflexion sur cette espèce de mouvement dans l’histoire du Québec par rapport à l’immigration. Tu le sens même quand les noms commencent à changer [sur les tombes]. »

Une grande partie de la famille d’Alain Farah est enterrée au cimetière, dont son oncle, le père du fameux Édouard, un personnage crucial à l’histoire de Mille secrets mille dangers, et sa bien-aimée Téta, sa grand-mère.

À l’horizon, les « projects » – ces tours d’habitation emblématiques des quartiers modestes – marquent le paysage et délimitent la frontière du Petit Liban.

« Longtemps, on a snobé un peu ce genre de paysage, mais moi, ils m’ont toujours pas mal ému, souligne Alain Farah. Ça vient de là, l’envie d’essayer de les faire rentrer dans la fiction aussi, dans l’imaginaire, de les habiter, de prendre le temps de les explorer. »

Le Topaze

Le professeur de français à McGill a passé ses années formatrices dans un immeuble du coin, le Topaze, où vivait aussi le reste de sa famille, dont son cousin Édouard, l’autre moitié du « duo d’imbéciles », tel qu’il le qualifie dans le roman.

« Si ta vie est faite de centres concentriques, tu arrives au cercle le plus central », explique Alain Farah en décrivant son enfance dans cet immeuble du boulevard de la Côte-Vertu.

S’il revient souvent dans le quartier, l’auteur n’est revenu dans l’immeuble qu’une fois en 20 ans, pour faire du repérage pour son film à venir. « C’est sûr que rentrer au Topaze, être dans les apparts du Topaze, c’était puissant, parce que je n’avais jamais mis les pieds là depuis la mort de ma grand-mère. »

La plupart de ses proches ont fini par quitter le Topaze pour s’établir ailleurs, mais sa Téta y est restée jusqu’à sa mort. De l’extérieur, il montre l’emplacement approximatif de l’appartement 217. « C’était un lieu important pour moi parce que c’était comme un havre de paix », se remémore l’écrivain. Dans le roman, il raconte qu’il se réfugiait souvent chez elle, d’où ils pouvaient observer le mont Royal et l’oratoire Saint-Joseph.

La vue est maintenant obstruée par d’autres immeubles, mais les sentiments restent.

Centre Côte Vertu

L’auteur nous a aussi fait visiter son hanging spot, le Centre Côte Vertu. « Toute notre vie tournait autour de ce centre commercial, explique Alain Farah. Ça, c’est ma plus petite enfance. » Selon lui, les commerces changent de nom et de propriétaire, mais rarement de vocation.

Le quartier a longtemps été une enclave peu accessible. En 2014, un programme de revitalisation urbaine intégrée (RUI), qui vise les communautés appauvries, a été mis sur pied par des organismes communautaires, la Ville de Montréal et l’arrondissement de Saint-Laurent. Plusieurs consultations publiques ont eu lieu dans les dernières années dont l’objectif était, entre autres, d’améliorer les transports en commun dans le secteur.

Église melkite

Nous terminons la visite rue du Liban, à l’orée du quartier, où la communauté s’est mobilisée pour financer la construction d’une nouvelle église melkite, adossée au centre communautaire qui existait déjà et qu’Alain Farah fréquentait dans sa jeunesse.

« Je trouve que ça parle aussi d’une évolution du quartier qui, tout d’un coup, a les moyens de s’offrir les représentations dont il a besoin », souligne Alain.

Sans stade olympique, gratte-ciel ou étendue d’eau, le Petit Liban peut ressembler à un quartier résidentiel comme tant d’autres, selon l’écrivain qui en est originaire. Pour Alain Farah, le quartier se démarque par les gens qui y vivent et « les histoires qu’on peut raconter ».

« Ce qui les rend vraiment, vraiment uniques, c’est ce que nous, on a vécu dans ces lieux-là. »

Mille secrets mille dangers

L’auteur : Alain Farah

2021, en cours d’adaptation au cinéma

Le Quartanier. 512 pages.
Le quartier : officiellement appelé Chameran, le quartier connu sous le nom du Petit Liban ou du Petit Beyrouth est situé dans le nord-est de l’arrondissement de Saint-Laurent.
Population : près de 15 000 habitants, soit 16 % de la population de l’arrondissement.

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