Avec Les orphelins, Éric Vuillard, lauréat du prix Goncourt 2017 pour L’ordre du jour, retourne aux États-Unis en s’employant cette fois à déconstruire le mythe de Billy The Kid (1859-1881), figure « héroïque et pitoyable de l’Histoire américaine », célèbre hors-la-loi de l’Ouest américain mort à l’âge de 21 ans après quelques courtes et intenses années de cavale. Fidèle à sa vision de l’Histoire, à la fois incarnée et engagée, nous proposant une lecture critique des rapports de domination (politiques, coloniaux, économiques), Vuillard voit en ce desperado, dont toute la vie est écrite au conditionnel, une sorte de défricheur malgré lui, victime et petite main d’un système — l’économie de marché — en train d’asseoir sa domination en cette fin de XIXe siècle sauvage. Il y fait le portrait de quelques frères d’armes, orphelins comme lui dévoyés, livrés à eux-mêmes ainsi qu’à la cruauté du réel, s’étourdissant dans une « liberté folle et factice », et nous tend une sorte de miroir pour que nous commencions à voir, là aussi, les mécanismes contemporains qui nous constituent. Triste et puissant.
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