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Rendue célèbre par sa série Armand Gamache enquête, qui compte une vingtaine de volumes, Louise Penny quitte les paysages des Cantons-de-l’Est pour écrire un roman-enquête où les héros traversent les continents afin de tenter de résoudre un complot mondial.
C’est l’occasion pour elle de s’associer avec son amie, la journaliste Mellissa Fung, connue notamment pour avoir raconté l’enlèvement dont elle a été victime en Afghanistan dans Under an Afghan Sky. Leur projet commun, Les derniers mandarins, a été publié en anglais en mai et la traduction française sort en librairie aujourd’hui.
Les autrices ont voulu raconter une histoire haletante, tout en mettant l’accent sur la relation entre les personnages, notamment, celle entre Alice Li, une blogueuse culinaire, et sa mère, Vivien, militante anticommuniste célèbre pour avoir fait partie des étudiants révoltés de la place Tian’anmen.
Tout commence lorsque les deux femmes se retrouvent pour le petit-déjeuner dans un hôtel de luxe du centre de Washington D.C., quand, soudainement, toutes les alarmes se mettent à sonner, provoquant une panique inexplicable. Après un passage à la Maison-Blanche afin de tenter de comprendre cet événement visiblement lancé par le régime communiste chinois, les deux femmes se jettent corps et âme dans une course contre la montre qui les emmène sur les routes de Chine, de Hong Kong et de Taïwan, tout ça pour éviter un conflit qui annihilerait l’humanité.
La Chine au-delà des idées reçues
Les derniers mandarins se déroulent dans un monde qui ressemble au nôtre : l’humanité se remet d’une pandémie, les services secrets israéliens ont fait exploser les cellulaires de terroristes présumés au Liban et des groupes de cybercriminels financés par les États se livrent à des campagnes de désinformation.
Mais dans cet univers potentiel, les États-Unis sont gouvernés par un homme raisonnable qui a une femme comme ministre de la Défense, et la Chine est dirigée par un président appelé Chen. En mettant de la distance, les autrices ne manquent pas d’encourager l’esprit critique à chaque étape de l’enquête. Elles rappellent que, de nos jours plus que jamais, les apparences sont trompeuses, puisque la vérité a été travestie en concept malléable par certains leaders mondiaux.
Les deux autrices du livre.
Photo : Angela Tung
Un autre aspect notable du roman est le traitement réservé à la Chine. Si, à travers d’autres ouvrages, le pays est traité comme un vulgaire groupe terroriste, dans Les derniers mandarins, on plonge au cœur de la très riche histoire chinoise. Les autrices reviennent sur des événements contemporains, comme les manifestations de la place Tian’anmen, et remontent jusqu’à la première dynastie impériale, celle des Qin, qui a donné son nom au pays. Cet aspect de l’ouvrage est l’un des plus intéressants.
Une intrigue qui tarde à s’installer
Car ce roman n’est pas sans défauts. Long de 472 pages, il faut bien attendre au moins un tiers du livre pour être pris dans le tourbillon de l’action.
La première partie de l’histoire laisse en effet une place très importante à la difficile relation mère-fille entre Alice et Vivien. Louise Penny et Mellissa Fung expliquent dans les remerciements avoir connu des difficultés similaires avec leurs génitrices et elles voulaient parler de ça dans le livre.
La toxicité de la mère et l’immaturité de la fille empêchent le rythme rapide attendu pour un roman d’enquête de s’installer. Les situations d’urgence, très bien décrites et particulièrement efficaces, sont interrompues par des considérations de l’héroïne sur sa mère qui n’apportent aucun élément capital à la compréhension de l’histoire. Un certain nombre de situations, qui s’étalent sur des pages entières, auraient pu être considérablement réduites.
En revanche, une fois que les deux femmes sont sur la même longueur d’onde, plus rien ne semble pouvoir les arrêter, et c’est à ce moment-là que Les derniers mandarins prend une tournure passionnante. Encore faut-il trouver le courage de s’accrocher.
